Avec 205 kilomètres de lignes, 303 stations et plus 1,5 milliard de voyageurs transportés tous les ans, le métro parisien est l’un des plus fonctionnels au monde. Mais son visage actuel est le fruit d’une longue histoire. Et celle d’un homme : Fulgence Bienvenüe.
En pleine révolution industrielle, le Second Empire (1852-1870) cherche à moderniser la capitale en la dotant de chemins de fer. La ligne de la petite ceinture, double voie faisant le tour de Paris, est construite à partir de 1852. Mais elle ne règle pas le problème des transports intra-muros, alors anarchiques.
En 1863, Londres met en service le premier chemin de fer métropolitain du monde. New-York suit en 1868, Chicago en 1892, Budapest en 1896. Après plusieurs années de discussions entre l’État et la Ville de Paris, il est décidé en 1895 de construire à Paris un réseau de transport urbain, avec comme objectif d’assurer l’ouverture de l’Exposition universelle de 1900 et la construction de 6 lignes à l’horizon 1911.
Le projet est confié à un ingénieur des Ponts et Chaussées breton : Fulgence Bienvenüe. Fils de notaire né en 1852, il perd en 1881 son bras gauche dans un accident de travail. Ce qui ne l’empêchera pas de gravir un à un les échelons pour devenir Chef du Service technique du Métropolitain en 1898.
Suite logique à la modernisation de la ville opérée à partir du 19e siècle avec les travaux Haussmanniens, la construction du métro est le plus important chantier parisien du 20e siècle. Celui qui fera définitivement entrer la capitale dans l’ère moderne, et la replacera parmi les capitales les plus influentes du monde.
Mais ces travaux, qui entraîneront de gigantesques bouleversements, attiseront également la colère des parisiens.
Le 14 avril 1900, l’objectif est presque atteint, mais l’inauguration de l’Exposition Universelle s’effectue sans le métro.
L’inauguration eut lieu le 10 juillet 1900, et la ligne 1, qui relie la Porte Maillot et la Porte de Vincennes, fut officiellement mise en service le 19 juillet 1900, avec un retard de 3 mois. Le début d’une longue histoire… Et un succès immédiat ! En 5 mois d’exploitation, 4 millions de voyageurs empruntérent le métro parisien.
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Suivent les lignes 2, 3, 5, 4… En 1910, un an avant la date attendue, les 6 lignes prévues en 1898 sont réalisées.
Fulgence Bienvenüe dirigera jusqu’en 1932 (il aura alors 80 ans) les travaux des nouvelles lignes. Seules deux lignes échapperont à sa supervision (en plus de quelques extensions de lignes déjà existantes) : la 11 (1935) et la 14 (1998).
Mort en 1936, Fulgence Bienvenü est enterré au cimetière du Père-Lachaise. En hommage, la station de métro de la Gare Montparnasse, qui relie Paris et la Bretagne, porte son nom.