Le 31 Mars 1889, la Tour Eiffel est inaugurée après deux ans et deux mois de travaux. Ce qui était alors le plus haut bâtiment du monde créé par l’homme devait être le monument phare de l’Exposition Universelle de 1889, dont le thème était la Révolution française.
Une tour qui devait symboliser le progrès des sciences et de la technique en France depuis 1789, mais dont la construction suscita de vives polémiques, notamment de la part d’artistes et intellectuels qui publièrent divers pamphlets et articles contre cette « Tour de Babel ».
D’abord provisoire, puis menacée de destruction, la Tour Eiffel connut un succès immédiat dès son ouverture pour l’Exposition Universelle de 1889. Un monument qui sut s’imposer malgré les polémiques, devenu aujourd’hui le plus célèbre du monde.
Les plans
La conception de la Tour Eiffel fut initiée par Maurice Koechlin et Émile Nouguier, deux ingénieurs qui travaillaient pour la Compagnie des Établissements Eiffel. D’abord dubitatif, Gustave Eiffel racheta à ses collaborateurs les droits qu’ils possédaient sur le brevet, puis présenta sa tour en 1885. Il finira 3ème du concours, et signera avec le gouvernement une convention lui permettant de construire sa tour.
La convention signée le 8 juillet 1887 stipulait qu’à partir du 1er janvier 1890, Gustave Eiffel pouvait jouir librement de l’exploitation commerciale de sa tour pour une durée de vingt ans, après quoi la Ville de Paris se substituerait à l’État pour en devenir l’unique propriétaire.
Les travaux des fondations débutèrent le 28 Janvier 1887.
Plus de 300 ouvriers furent en charge de l’assemblage de la structure. Un travail nécessitant un haut degré de précision, notamment pour le rivetage des poutres, élevées grâce à un procédé en 3 étapes mis au point par Eiffel. Pour schématiser, la Tour Eiffel fut réalisée comme un meccano géant…
Les critiques
Rapidement, de nombreuses personnes s’interrogèrent sur l’esthétique et l’utilité de cette tour. Les journaux quant à eux doutèrent de la solidité du bâtiment, et parièrent sur son échec à coup de unes sensationnelles telles que « Le Suicide Eiffel » dès qu’un évènement retardait la construction. Enfin, des habitants du quartier du Champ de Mars, effrayés par l’idée que la tour puisse leur tomber dessus, iront jusqu’à intenter un procès à l’État.
Mais le point culminant de cette critique sera la lettre ouverte d’artiste contre la Tour Eiffel, publiée dans le journal Le Temps le 14 février 1887, et signée par de grands noms comme Joris-Karl Huysmans, Guy de Maupassant, Alexandre Dumas Fils ou encore Charles Garnier, et dont voici un extrait :
Protestation contre la Tour de M. Eiffel
Le 14 février 1887
Nous venons, écrivains, peintres, sculpteurs, architectes, amateurs passionnés de la beauté, jusqu’ici intacte, de Paris, protester de toutes nos forces, de toute notre indignation, au nom du goût français méconnu, au nom de l’art et de l’histoire français menacés, contre l’érection, en plein cœur de notre capitale, de l’inutile et monstrueuse Tour Eiffel, que la malignité publique, souvent empreinte de bon sens et d’esprit de justice, a déjà baptisée du nom de « Tour de Babel ».
Sans tomber dans l’exaltation du chauvinisme, nous avons le droit de proclamer bien haut que Paris est la ville sans rivale dans le monde. Au-dessus de ses rues, de ses boulevards élargis, du milieu de ses magnifiques promenades, surgissent les plus nobles monuments que le genre humain ait enfantés. L’âme de la France, créatrice de chefs-d’œuvre, resplendit parmi cette floraison auguste de pierres. L’Italie, l’Allemagne, les Flandres, si fières à juste titre de leur héritage artistique, ne possèdent rien qui soit comparable au nôtre, et de tous les coins de l’univers Paris attire les curiosités et les admirations.
Allons-nous donc laisser profaner tout cela ? La ville de Paris va-t-elle donc s’associer plus longtemps aux baroques, aux mercantiles imaginations d’un constructeur de machines, pour s’enlaidir irréparablement et se déshonorer ?[…]
L’inauguration
En Mars 1898, le plus gros de la structure était achevé, et le 31 mars Eiffel inaugura le monument en invitant le gouvernement et la presse au sommet de la tour. À l’ouverture de l’Exposition Universelle, les ascenseurs ne fonctionnaient pas encore, ce qui n’empêcha pas les 30 000 visiteurs quotidiens de gravir les 1 710 marches du géant de fer pour découvrir cette nouvelle attraction au coeur de Paris.
Le succès
Alors que la Mairie de Paris, devenue propriétaire du monument après les 20 ans de concession de Gustave Eiffel, projetait de détruire la tour, son succès, mais surtout son cadre unique permettant de réaliser des expériences scientifiques retarda sa destruction.
L’installation d’une antenne de téléphonie sans fil à partir de 1903 confirmera l’intérêt public de la tour, et la nécessité de la préserver, et son succès auprès des touristes du monde entier se fera grandissant.
Rapidement devenu un symbole de Paris et de la France, ses détracteurs d’origine reconnaitront le caractère avant-gardiste de la tour, et, aujourd’hui encore, la Tour Eiffel est le monument payant le plus visité au monde.