Inventé vers 1850, le béton armé est réellement entré dans l’histoire de l’architecture à Paris après la construction en 1903 par les frères Perret du célèbre immeuble du 25 bis rue Franklin (16e arrondissement). On ne comptait avant cette date que très peu de réalisations architecturales en béton armé.
C’est entre 1889 et 1892 qu’un tournant se dessine, avec une série d’innovations techniques, dont celles utilisées pour l’édification de l’Église Saint-Jean de Montmartre (1894). Mais c’est surtout le brevet déposé en 1892 par l’ingénieur François Hennebique qui révolutionna l’utilisation de ce matériau, et fit du français l’un des inventeurs de la construction en béton armé. Son premier immeuble, le premier en béton armé à Paris, est aujourd »hui encore visible au 1, rue Danton, dans le 6e arrondissement.
En 1893, François Hennebique construit cet immeuble en béton armé pour y installer ses bureaux. Il fit appel à l’architecte Édouard Arnaud pour réaliser son oeuvre.
Son objectif était de prouver que son nouveau procédé était sans limite, et pouvait même donner l’illusion de matériaux coûteux. Il réalisa des sculptures, moulures et encorbellements en béton armé, décorations très à la mode à la fin du 19e siècle et qui connaitront leur apogée à Paris pendant toute la période Art Nouveau. L’architecte fit aussi appel au célèbre céramiste Alexandre Bigot pour les mosaïques visibles sur la façade.
Les quatre premiers étages étaient aménagés en logements, tandis que les trois derniers comprenaient ses bureaux, où travaillaient une centaine d’ingénieurs. Cette construction fut pour Hennebique une véritable publicité au coeur de la ville pour son entreprise.
En 1898, il abandonna son entreprise de construction pour se consacrer uniquement à l’exploitation de ses brevets, ce qui lui assura un quasi monopole sur la construction en béton armé jusqu’aux années 1910.
