Ce monument (accès gratuit) dont la coupole dorée est un point de repère dans Paris fut construit au 17e siècle sous le règne de Louis XIV (voir l’Histoire des Invalides et de sa construction).
L’objectif à l’époque était de créer « un hôtel royal d’une grandeur et espace capables d’y recevoir et loger tous les officiers et soldats tant estropiés que vieux et caducs et d’y assurer un fonds suffisant pour leur subsistance et leur entretien » (ordonnance du roi de 1674). D’où son nom d’origine d’Hôtel Royal des Invalides.
Derrière ces belles paroles se cachait pourtant une autre vérité : le Roi, amateur de guerres, ne supportait pas la vision d’estropiés aux quatre coins de la capitale, lesquels portaient atteinte à sa réputation. Grand stratège, les Invalides lui permirent de cacher ces « misérables » tout en leur offrant logis et nourriture.
Bien qu’imposant, le plan architectural des Invalides est simple, composé d’une grande cour principale, de bâtiments rectilignes et d’une Église. Les logements des soldats sont aujourd’hui récupérés par les différents musées qui entourent la cour d’honneur (dont Le Musée de l’Armée).
Les espaces à visiter
L’accès aux anciennes chambrées est toujours possible au 1er étage, après avoir monté les petits escaliers qui nous rappellent d’ailleurs par leur petitesse qu’ils étaient destinés à des mutilés. Si vous cherchez bien, vous découvrirez sur les murs des noms et dessins gravés.
On accède également par la Cour d’Honneur à l’Eglise des soldats, consacrée alors au culte quotidien des pensionnaires. De l’autre côté, accessible en faisant le tour du bâtiment, se trouve l’Eglise du Dôme, à l’époque réservée au Roi. Unique en son genre, cette église est donc scindée en deux, séparant le roi des soldats, qui participaient pourtant aux mêmes cérémonies…
Aujourd’hui, l’attraction majeure de l’Eglise du Dôme, outre sa beauté architecturale et la richesse de ses décorations, est le tombeau de l’Empereur Napoléon (entrée payante, incluse dans le prix du billet musée).
Notez enfin que l’architecture exceptionnelle du dôme connut une renommée internationale, et influença de nombreuses constructions européennes, dont la célèbre Cathédrale Saint-Paul de Londres, directement inspirée de l’Hôtel des Invalides.