Au cœur du 8e arrondissement, à mi-chemin entre la Gare Saint-Lazare et l’Église de la Madeleine, se trouve un monument méconnu : la Chapelle Expiatoire. Un monument très intéressant à découvrir à la fois pour son architecture et son histoire.
Édifiée à l’emplacement d’un ancien cimetière, utilisé notamment pendant la révolution Française, la chapelle fut bâtie à l’endroit même où Louis XVI et Marie-Antoinette furent inhumés après leur exécution en 1793.
En 1814, la monarchie est rétablie en France. Le roi Louis XVIII, fraîchement monté sur le trône, souhaite raviver la mémoire de la famille royale. Il décide pour cela de récupérer les dépouilles de son frère Louis XVI et de sa femme Marie-Antoinette et de les transférer à la Basilique Saint-Denis. Pour honorer leur mémoire, il demande la construction d’une chapelle en remplacement du cimetière.
Monument qui aura donc une double vocation : la prière, et le souvenir. Si la première n’est plus vraiment d’actualité, la seconde l’est encore énormément ! Ce monument, qui se visite rapidement (30 mn environ), est en effet une véritable immersion dans les heures les plus sombres de la Révolution Française, lorsque la Terreur et les exécutions de masses triomphaient sur les libertés individuelles.
LE CIMETIÈRE DE LA MADELEINE
Recevant tous les jours des dizaines de corps, la Madeleine était plus un charnier qu’un cimetière. En plus du couple royal, c’est en effet tous les corps guillotinés place de la Concorde qui furent ensevelis dans ce cimetière, dont Olympe de Gouges, Charlotte Corday, ou encore les gardes Suisses massacrés lors de l’arrestation du Roi et de sa famille le 10 août 1792 .
Les pierres tombales que vous verrez alignées sur les côtés du jardin intérieur sont d’ailleurs des tombes symboliques construites en souvenir de ces gardes.
La guillotine installée Place de la Concorde (alors appelée Place de la Révolution), fonctionna sans discontinuer de mai 1793 à juin 1794. Tous connaitront le même sort : les fosses du cimetière de la Madeleine. Devenu insalubre et nuisible, il fut fermé en 1794, puis les ossements transférés aux catacombes de Paris en 1859.
LA CHAPELLE
De style Néo-classique, la chapelle fut érigée par François Léonard Fontaine, qui fit de nombreux emprunts à l’antiquité romaine, au Moyen-âge et à la Renaissance pour sa réalisation. Bien qu’étant un lieu de culte, vous remarquerez la discrétion des éléments chrétiens, nous rappelant la mission principale de cette chapelle : la mémoire.
À l’intérieur, vous découvrirez les statues représentant Louis XVI et Marie-Antoinette. Sur le piédestal de Louis XVI est gravé le testament du Roi écrit avant son exécution, sur celui de Marie-Antoinette la dernière lettre écrite à la sœur du Roi, Madame Elisabeth.
Enfin, l’autel visible dans la crypte marque l’emplacement exact d’où le corps du roi a été exhumé. Un monument méconnu d’une grande richesse historique !