Dans la partie la plus chic du 16e arrondissement (où se trouvent notamment la plupart des ambassades et consulats de Paris), le jardin du Ranelagh offre une agréable étendue de verdure où se côtoient arbres centenaires, kiosque à musique et vieux manèges pour enfants. Un jardin dont l’une des allées – l’allée Pilâtre-de-Rozier – rappelle qu’à cet endroit s’est déroulé un évènement majeur de l’histoire : le premier vol habité en montgolfière.
En avril 1783, les frères Montgolfier font une demonstration publique de leur découverte sur la place principale de la ville d’Annonay, en Ardèche. Les deux hommes sont en effet sur le point de réaliser l’un des rêves les plus fous de l’humanité : voler dans les airs. Devant une foule émerveillée, un ballon gonflé à l’air chaud s’élève à 1000 mètres d’altitude et parcourt 3 kilomètres avant de retomber au sol. Une expérience qui arrive jusqu’aux oreilles de l’Académie Royale des Sciences, qui invite les frères Montgolfier à Paris.
C’est dans la capitale qu’ils rencontrent le physicien Pilâtre de Rozier, intendant des cabinets de physique, de chimie et d’histoire naturelle du Comte de Provence, frère du Roi. C’est à lui que sera confiée la tâche de piloter la machine.
En septembre de la même année, une nouvelle démonstration est organisée à Versailles, devant Louis XVI. Le roi ayant interdit à Pilâtre de Rozier de risquer sa vie lors de ce vol, ce sont un coq, un canard et un mouton qui sont placés dans la nacelle du ballon. Essai concluant, puisque les animaux atterriront 3 kilomètres plus loin, dans la forêt de Vaucresson.
Mais les trois hommes ne souhaitaient pas en rester là, et comptaient bien faire la démonstration d’un vol habité. Dans les jardins de la Manufacture Royale des papiers peints, au niveau du 31 rue de Montreuil actuel, eut lieu le premier vol captif. Retenue au sol par des cordes solides, la Montgolfière s’éleva le 17 octobre 1783 à plus de 100 mètres d’altitude, avec à son bord Pilâtre de Rozier.
Le 21 novembre, la cour est réunie autour de Louis XVI dans le parc du Château de la Muette, aujourd’hui disparu, remplacé par l’actuel jardin du Ranelagh. À 13h54, Pilâtre de Rozier s’envole, accompagné du Marquis d’Arlandes, qui, grâce à ses relations, réussit à convaincre le Roi d’un vol habité. Pour la première fois, deux hommes s’affranchissent des lois de la pesanteur et s’élèvent dans les airs à plus de 1000 mètres d’altitude !
Jamais personne n’avait vu d’aussi haut les rues, les clochers et les maisons de Paris. Après 25 minutes de voyage, le ballon atterrira sur la Butte-aux-Cailles, dans le 13e arrondissement.
L’allée Pilâtre-de-Rozier, dans le jardin du Ranelagh, nous rappelle qu’ici a commencé la grande aventure de la conquête du ciel !
Le jardin est à quelques pas du musée Marmottan-Monet. À découvrir par exemple avant ou après la visite de ce joli musée impressionniste.
